唐代诗人寒山曾有诗云：“烧香请佛力，礼拜求僧助。”
在这里，“香”最初指的是谷物煮熟后的香气，后来泛指所有芬芳的气味。
烧香
在中国文化中，香被视为光明的象征，用于驱邪避秽，保护人们免受邪恶力量的侵扰。早在原始社会，人们就认为烟雾是连接天地的媒介。
到了周朝，熏香已成为一种习俗，人们点燃香料，通过烟雾表达自己的心声。
《周礼》中提到“升烟燔牲首”，即在祭祀前焚烧柴火，以烟雾敬奉上天并祈求庇佑，这要求沐浴净身以示虔诚。
《汉武帝内传》记载：“帝乃盛以黄金之箱……安著柏梁台上，数自斋戒，整衣服，亲诣朝拜，烧香盥漱，然后执省之焉。”
然而，将烧香作为一种仪式，是在佛教传入中国之后。相传释迦牟尼在印度各地讲授佛法时，由于天气炎热，听道者容易昏昏欲睡。
为了保持清醒，有人建议使用香木条燃烧，借助其香气驱除睡意，提振精神。这便是佛教徒烧香的起源。随后，香烛逐渐成为供奉佛前的重要物品，香与佛紧密相连。
佛人感应
中国佛教徒将华夏传统的熏香习俗与佛教相结合，认为烧香能够促进人与佛之间的沟通，产生所谓的“佛人感应”。
佛人感应包含五个步骤：首先是请神灵，进入寺院后，见到佛与菩萨要先上香，然后行礼跪拜，以示尊敬。
其次是请本尊身——烧香者祈求佛菩萨显灵保佑。烧香者虔诚的心愿和平时积累的功德，通过香的慧火传递给佛菩萨。如果没有烧香，心愿与功德就无法传递。反之，若仅烧香而无虔诚的心愿与功德，佛菩萨也不会显灵保佑。
第三步是向佛殿或道场中的所有佛与菩萨烧香致敬。
第四步是烧香人在念诵中向显灵的本尊身致敬。
最后一步是愿望已传达，为奉送本尊身而烧香。因此，中国佛教徒将佛寺称为香阜、香刹、香界。
供奉在佛像前的烧香器皿称为香炉，源自古代宗庙祭器，如汉太子宫所用的博山炉，有土制的也有金属制的。
民间一般用宗庙里的爵炉、狻猊炉等代替香炉。许多传统家庭设有神案，台上供奉祖宗牌位或观世音菩萨等神灵，香成为主人与神灵沟通的媒介。通过缭绕的香雾，人们呼唤神灵的到来，倾诉心中的委屈、抱怨和迷茫。
在旧时，为了表达对神灵的虔诚，信徒们还流行“争烧头炉香”。
宋人孟元老在《东京梦华录六月六日崔府君生日……》中记载：“二十四日，州西灌口二郎生日，最为繁盛….夜五更争烧头炉香，有在庙止宿，夜半起以争先者。”
三支香
此后，烧香的仪式也从佛教传至道教及其他民间宗教。宋代赵彦卫在《云麓漫钞》中提到：“近人崇释氏，多好用香。盖西方出香，释氏动辄焚香，以示洁净，道家亦然。”
然而，即便是上香这一行为，在不同宗教中其象征意义也各不相同。
仅就上香所使用的三支香而言，就蕴含着深奥的宗教意义。
传统观念中，三根香分别代表天、地、人，表示对天地神明的敬仰和对人的内心净化。
在佛教中，三支香代表着戒、定、慧三无漏学，象征着修行者追求的最高境界。
在道教中，三支香则分别代表天、地、人三才，寓意着人与自然和谐共存的理念。
而在儒家思想中，三根香代表戒、定、慧，表示通过修行达到内心的清静和智慧。
断头香
烧香，既然是宗教民俗，那便离不开禁忌规矩之说。
例如在上香时，单手不能插香，尤其不能只用右手一只手插香。所插的三支香必须得插正，俗话说“装香不装正，如同插根棍”。
在这之中，绕不开的便是“断头香”的说法。
断头香，最早出现在元曲的人物对话之中，如《西厢记》、《长生殿》、《看钱奴》，后来的明清小说对话中也经常出现。
比如，《看钱奴》第三折：“这都是俺前生业，可着我便今世当，莫不是曾烧着什么断头香。”又如，《长生殿》的第三十二出中有李隆基哭杨玉环的话：“今日呵，我在这厢，你在那厢，把着这断头香在手添凄怆。”
说是断头香，民间对此的定义，不同的地方，因风俗上的差异，或者不同人群理解上的差异，出现了各种不同的说法。
一是断折的线香或棒香被称为断头香。
这是指在烧香前，香的状态而言。如果香在未点燃前意外折断，不再是完整的香，那么在祭祀时便不适宜使用。若使用了这种断折的香，便被认为是断头香。尽管如此，这种观念在现今民间并不普遍，仅限于少数地区和人群持有。
此外，祭祀本是一项庄重的仪式，祭祀用品讲究严格，不可随意或敷衍了事，更不是为了节约。使用断折的线香或棒香祭祀，被视为对祖先的不敬，因此通常不会采用。
二是香的长度明显不一致，也被认为是断头香。通常情况下，制作香时，签棒的规格是统一的，制作出的香长度也基本相同，不会出现明显的长短差异。
然而，不同的制作作坊可能在规格上有所差异。如果将两个不同规格的香混合使用，就会出现长短不一的情况。在这种情况下，较短的香看起来就像是断了一节，而断掉的部分恰好是香头，因此在某些地方，这种情况被称作断头香。
三是插好后的香自行熄灭后，再次点燃被认为是烧断头香。
香由树木粉、香签、香料和黏合剂制成，都是易燃物质，容易在没有明火的情况下燃烧。但是，如果制作人在配料上出现问题，导致香的质量不佳，在点燃时就容易中途熄灭。
在一些地方的民俗中，认为中途自然熄灭的香（不包括人为熄灭的情况）不应再次点燃，否则就成了烧断头香。这种说法可能源于祭祀中对单数的偏好，忌讳双数的习俗。
例如，通常装香时使用三支（某些地方丧事时只用一支），行礼（作揖、跪拜）三次等。如果再次点燃熄灭的香，就成了双数，民间认为这不吉利。因此，这种说法在很多地方得到认可。
四是关于早晚烧香，如果早上未烧香而晚上烧香，则被视为断头香。
这是从烧香的时间角度来说的。在我国许多地方，农历每月初一和十五，人们有在家中烧香敬祖先（或敬佛）的习惯。
有句俗语说：“平时不烧香，临时抱佛脚”，指的就是这种民间习俗。在一些地方，将早上视为“头”，早上烧香称为烧头香。
如果早上未烧香，晚上再烧，就相当于隔断了头香不烧，因此，在这些地方，这种烧香方式被称为断头香。
时至今日，佛寺道观相火仍袅袅腾绕，不绝如缕。
不论大人小孩，包括城市现代青年，凡入佛庙道观，多会在菩萨前拈香礼敬；而"争烧头炉香“事，也多有所闻。
这当然是传统文化的氛围使然，但对此，应保持理性与科学的视角来审视这一传统，避免让过度的封建迷信干扰到日常生活。
